Problemas del sueño en la infancia: causas, señales y cuándo consultar

Los problemas del sueño en la infancia son una preocupación frecuente para muchas familias.

Dificultad para quedarse dormido, despertares frecuentes, miedo a dormir solo, pesadillas, terrores nocturnos o resistencia a ir a la cama pueden aparecer en distintos momentos del desarrollo.

No todas estas dificultades significan que exista un trastorno del sueño. Algunas son transitorias y pueden estar relacionadas con la edad, cambios en las rutinas, preocupaciones, miedos o momentos de mayor necesidad emocional.

Lo importante es valorar qué está ocurriendo, cuánto tiempo lleva presente y hasta qué punto está afectando al descanso y a la vida cotidiana del niño y de su familia.

¿Por qué es tan importante el sueño en los niños?

Dormir bien es fundamental para el desarrollo físico y emocional.

Un descanso insuficiente o de mala calidad puede afectar al estado de ánimo, la capacidad de concentración, la memoria, el aprendizaje y el comportamiento durante el día. Los niños que no descansan adecuadamente pueden mostrarse más irritables, cansados o tener mayor dificultad para regularse.

Por eso es importante cuidar tanto la cantidad como la calidad del sueño y tener en cuenta que las necesidades cambian con la edad.

Problemas de sueño frecuentes en la infancia

Entre las dificultades que encontramos con mayor frecuencia están:

• Dificultad para conciliar el sueño.

• Resistencia a ir a la cama.

• Despertares frecuentes durante la noche.

• Necesidad constante de la presencia de los padres para dormirse.

• Miedo a dormir solo.

• Pesadillas.

• Terrores nocturnos.

• Sonambulismo.

• Hablar durante el sueño.

• Cambios importantes en los horarios de sueño.

• Dificultades para levantarse y somnolencia durante el día.

Cada una de estas situaciones puede tener causas y características diferentes, por lo que no conviene abordarlas todas de la misma manera.

Pesadillas y terrores nocturnos no son lo mismo

Las pesadillas suelen despertar al niño y este puede recordar lo que ha soñado, buscar consuelo y necesitar ayuda para volver a dormirse.

Los terrores nocturnos, en cambio, suelen ocurrir durante fases profundas del sueño. El niño puede gritar, llorar o parecer muy asustado sin estar completamente despierto y normalmente no recuerda lo ocurrido al día siguiente.

Durante un terror nocturno suele ser preferible mantener la calma, garantizar que el niño está seguro y evitar intentar despertarlo bruscamente.

¿Qué puede influir en el sueño de un niño?

El sueño puede alterarse por muchos motivos.

Entre ellos:

• Horarios muy irregulares.

• Cambios importantes en la rutina.

• Uso de pantallas hasta muy cerca de la hora de dormir.

• Preocupaciones o miedos.

• Cambios familiares o escolares.

• Exceso de activación antes de acostarse.

• Dificultades para separarse de los padres.

• Enfermedades o molestias físicas.

• Problemas respiratorios durante el sueño.

Por eso, antes de pensar únicamente en “cómo conseguir que duerma”, es importante comprender qué puede estar influyendo en esa dificultad.

Cómo favorecer una buena rutina de sueño

Una rutina tranquila y previsible antes de acostarse puede ayudar al niño a anticipar que llega el momento de dormir.

Algunas pautas útiles son:

• Mantener horarios relativamente estables para acostarse y levantarse.

• Crear una secuencia sencilla antes de dormir: baño, pijama, dientes, cuento y cama.

• Reducir progresivamente la actividad al final del día.

• Evitar juegos muy estimulantes justo antes de dormir.

• Evitar que las pantallas desplacen la hora de acostarse.

• Procurar un ambiente tranquilo y adecuado para el descanso.

• Mantener una actitud calmada y previsible cuando llega la hora de dormir.

La Academia Americana de Pediatría recomienda especialmente las rutinas constantes y tranquilas antes de acostarse para favorecer buenos hábitos de sueño.

Pantallas y sueño infantil

El móvil, la tablet, la televisión o los videojuegos pueden retrasar la hora de dormir y dificultar que el niño pase progresivamente a un estado de calma.

Por eso es recomendable que las pantallas no formen parte de la rutina inmediata de sueño y que no se conviertan en la única forma de relajarse antes de dormir.

No se trata únicamente de la luz de las pantallas, sino también del tiempo que desplazan, del contenido que se consume y del nivel de activación que generan.

¿Qué hacer cuando el niño tiene miedo al ir a dormir?

Los miedos nocturnos son frecuentes durante la infancia.

Podemos escuchar qué le preocupa, validar su miedo y transmitir seguridad sin ridiculizarlo.

Frases como:

“Eso son tonterías”.

“Ya eres mayor para tener miedo”.

suelen ayudar poco.

Podemos responder:

“Veo que estás asustado. Estoy aquí”.

Después podemos ir ayudándole progresivamente a desarrollar recursos para afrontar esos momentos con mayor autonomía.

¿Cuándo conviene consultar?

Es recomendable pedir valoración profesional cuando:

• La dificultad se mantiene durante un periodo prolongado.

• El niño duerme claramente menos de lo que necesita.

• Los despertares son muy frecuentes.

• El problema está afectando a su funcionamiento durante el día.

• Existe somnolencia intensa.

• Ronca de forma importante, hace pausas respiratorias o parece tener dificultad para respirar durante la noche.

• Las pesadillas o terrores nocturnos son muy frecuentes o generan un impacto importante.

• El sueño se ha alterado claramente después de una experiencia difícil o traumática.

• El problema está generando mucho malestar en el niño o en la familia.

Cuando existen ronquidos intensos, pausas respiratorias, somnolencia excesiva u otros signos físicos, es importante realizar primero una valoración médica para descartar problemas relacionados con la respiración u otras alteraciones del sueño.

Acompañamiento psicológico en los problemas de sueño

En algunas dificultades del sueño pueden estar influyendo miedos, ansiedad, experiencias difíciles, cambios familiares o problemas relacionados con la regulación emocional.

En estos casos, la intervención psicológica puede ayudar a comprender qué está manteniendo la dificultad y ofrecer herramientas tanto al niño como a sus padres.

El trabajo se adapta siempre a la edad y a las necesidades de cada familia y puede incluir regulación emocional, acompañamiento de los miedos, establecimiento de rutinas, trabajo con la familia y abordaje de experiencias que estén generando malestar.

El objetivo no es únicamente conseguir que el niño duerma, sino ayudarle a recuperar una relación con el sueño más segura y tranquila.